世界のスポーツカーシーンに多大な影響を与えたマツダ・ロードスターが間もなくフルモデルチェンジを行う。８月下旬に予定される日本デビューに先駆けて、今回ハワイで試乗するチャンスを得たので、早速その印象をお届けしよう。ただし、試乗に供されたクルマは北米仕様のMX−５（ロードスターの国際名称）。左ハンドルなのはもちろんだが、細部の仕様も日本で売られるモデルとは若干異なる。例えば今回の試乗車のタイヤは前後205／45ー17なのに対し、同じビルシュタイン・サスを採用する日本導入モデルのRSはフロント16／リヤ17インチの異サイズになる事が決定している。
まず、全体の成り立ちだが、今回で三代目となるロードスターは、RX−８の基本骨格を採用する事でプラットホームが一新されている。もちろんライトウェイトのオープン２シーターというコンセプトは不動だが、全長は40mm延長されて3990mmになっているし、全幅も1720mmとついに３ナンバーサイズだ。搭載されるエンジンはアテンザやアクセラでもおなじみの2000cc直４のMZR型で170ps。組み合わされるトランスミッションはマツダ内製となった６MTのほか、６速ATも用意される。
つまり大きくパワフルになり、仕様も豪華になったわけだが、それでもロードスター本来の軽快さを失わないようにと、徹底した軽量化に挑戦してるのが新型の大きな特長だ。これだけの内容の向上を見ながら、重量はわずか20kgアップの1120kgに抑えているのは立派というほかない。
さて、快晴のハワイ島を走り出した新型ロードスターだが、その印象はともかく立派になったというものだった。従来モデルにあった「軽快だけれどちょっと安っぽい」乗り味が大幅に改善されている。端的に言えば乗り心地は格段にしなやかになっているいるし、ステアリングやシートを通して得られるボディのしっかり感にも隔世の感がある。それでいて、ステアリングを切り込んだときにヒラリと反応する軽やかなハンドリングは健在なのには感心させられた。スタビリティが向上しているせいか、打てば響くようなキビキビ感は少し薄まっているものの、これはむしろ「落ち着きが出た」と表現した方が良い程度のものだ。
動力性能も2000ccエンジンを得て格段に余裕を増している。特に中速域とトルクが太く、軽いアクセルワークに対してもクルマが敏感に反応してくれるところが良い。ただし、スポーツカーとして考えた場合、より鋭いレスポンスと高回転域の伸びを期待したくなるのも人情というもの。MZRはロードスターに積まれるエンジンとしてはその辺にまだ改良の余地があると思う。一方、マツダ内製の６速MTの仕上がりがなかなかのもので、シフトフィールは軽快。積極的な変速でイキイキとした走りを楽しめるのは良かった。
この他では、キャビン容積が拡大されて大柄な人が乗っても狭苦しく感じたり、頭が飛び出すよう事がなくなったし、インテリアも特別に豪華な演出は無いものの、身体をしっかりと支えるシートや、質感を高めたインパネ＆コンソールなどで満足感が向上している。実用的なトランクスペース、Z型に折り畳まれ操作性も見た目も向上したソフトトップなど、進化の跡はそこここに見て取れる。ただ、新型は作り込みがキチっとし過ぎていて、例えばシート後ろの隙間にバックを押し込めるような「遊びの空間」が無くなった。乗り味に関しても「アバタもエクボ」的な部分が消えて、ともかく立派になている。ロードスターがその領域に足を踏み入れたのは進化の方向としては正しいが、同時に、220万円から（予定価格）と言われる値段も含め、従来モデルにあった「気安さ」が少し薄れたのも事実である。
マツダ ロードスターの
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